本書從李鴻章早年落拓，寫到他參加鎮壓太平軍、甲午海戰及創辦洋務運動，周旋于世界外交舞臺直至死去的一生。
李鴻章從鎮壓太平天國發跡，創辦洋務運動他的聲望達到頂點。在甲午海戰中他苦心經營的海陸軍全軍覆沒。梁啟超深刻地分析了李鴻章在甲午海戰中的種種失誤。指出李鴻章的失敗是必然的，因為世界的競爭是國民智力和創造力的競爭。彼時日本及歐美等國已經開化。民眾在世界眼光和參政熱情上已經大大領先，而滿清政府仍然禁錮民智民力，失敗也就難免了。

梁啟超，（1873-1929）清華大學國學院（去世前），教授，梁啟超，字卓如、任甫，號任公，別號飲冰室主人，廣東新會人。少年得志，12歲中秀才，15歲中舉人。1890年起師從康有為。1895年在北京與康有為發動“公車上書”，參加強學會。旋為上海《時務報》主筆。1897年任長沙時務學堂總教習。1898年參加“百日維新”，同年變法失敗，逃亡日本，先后創辦《清議報》和《新民叢報》。1913年歸國，出任共和黨黨魁，不久又組織進步黨，并任北洋政府司法總長。晚年在清華大學講學。
 　他是西方學術、思想和文化的傳播者，是民智的啟蒙者。在清末民初這個動蕩不安、急劇變革的時代，能將輿論、政治、學問三者集于一身并能登峰造極者，唯梁一人而已。

序 例
第一章 緒論 / 一二
第二章 李鴻章所處的歷史位置 / 二〇
中國歷史與李鴻章的關系 清朝歷史與李鴻章的關系
第三章 李鴻章顯達之前及當時中國的形勢 / 三二
李鴻章的家世 歐洲勢力的逐步東擴 中國內亂的發生 李鴻章與曾國藩的關系
第四章 軍事家李鴻章（上） / 四四
李鴻章的崛起與淮軍的成立 清軍的衰敗與餉源的枯竭 江浙兩省得失的關系 常勝軍的興起 李鴻章與勁敵李秀成 淮軍平定江南的功績 江蘇軍與金陵軍、浙江軍的關系 克復金陵
第五章 軍事家李鴻章（下） / 七二
捻軍叛亂的猖獗 李鴻章之前平捻諸將的失誤 曾國藩、李鴻章的平捻方略 東捻之役 西捻之役
第六章 洋務運動時期的李鴻章 / 八四
洋務運動的業績 北洋海陸兵力 李鴻章辦理洋務失敗的緣由
第七章 中日甲午戰爭時期的李鴻章 / 一〇〇
甲午戰事致禍的起因 李鴻章戰前的失策 大東溝之戰 平壤之戰 甲午
九、十月以后大概情形致敗緣由 李鴻章當時所處的地位及應承擔的責任
第八章 外交家李鴻章（上） / 一三二
天津教案 法越之役 中日天津條約 議和日本 停戰條約及遇刺 《馬關條約》及其功罪
第九章 外交家李鴻章（下） / 一四八
俄、德、法三國代索遼東 中俄密約 李鴻章歷次出訪歐洲 任外交官時期 膠州之役 旅順大連威海廣州灣九龍之役 李鴻章離開總理各國事務衙門
第十章 清閑時期的李鴻章 / 一七二
日本議和后入閣辦事 巡察河工 兩廣總督
第十一章 李鴻章的末路 / 二〇二
義和團的興起 李鴻章當時所處的位置 辛丑條約 中俄滿洲條約 李鴻章逝世 身后哀榮
第十二章 結論 / 二二六
李鴻章與古今中外人物比較 李鴻章軼事 李鴻章之人物評點
附 錄 / 二四八